冲锋适用于近距离作战、冲锋和反冲锋战斗，其是以双手握持，发射手弹，便于突然开火，射速高，火力猛，适用于近战或冲锋，一般认为冲锋源于一次世界大战期间。
冲锋又称短机、短机关、机关短或次机，旧译手提机或手提轻机，一般泛指使用手子弹的连发械。
冲锋是国内对“submachine gun”的称呼，港澳地区则一般采用“手提式轻机”之类的叫法，国内对冲锋的划分方法是习惯以这两个关键定义作为标准的。
按战术使用，冲锋可分为普通冲锋和特种冲锋，特种冲锋中重量轻、外形尺寸小的被称为轻型或微型冲锋，加装消声器的称为微声冲锋。