小木炭刚放入试管时，试管中钾的温度较低，还没能使木炭燃烧起来，所以小木炭还在那静止地躺着。对试管继续加热后温度上升，使小木炭达到燃点，这时与钾发生激烈的化学反应，并放出大量的热，使小木炭立刻燃烧发光。因为钾在高温下分解后放出氧来，这个氧立刻与小木炭反应生成二氧化碳气体，这个气体一下子就将小木炭顶了起来。木炭跳起之后，和下面的钾液体脱离接触，反应中断了，二氧化炭气体就不再发生，当小木炭由于受到重力的作用落回到钾上面时，又发生反应，小木炭第二次跳起来。这样的循环往复，小木炭就不停地上下跳跃起来。